物質流動時內摩擦力的量度叫粘度，為了防止運動零件間接觸面磨損，潤滑油必須有足夠的粘度，粘度值隨溫度的升高而降低。它是潤滑油的主要技術指標，但潤滑油的粘度不得高于影響發動機啟動的程度，絕大多數潤滑油是根據其粘度來分牌號的，粘度是各種設備選油的主要依據。粘度的度量方法分為絕對粘度和相對粘度兩大類。絕對粘度分為動力粘度、運動粘度兩種；相對粘度有恩氏粘度、賽氏粘度和雷氏粘度等幾種表示方法。
我國常用運動粘度和動力粘度表示油品的粘度。測定運動粘度的標準方法為GB/T 265，即一定體積的液體在重力下流過一個標定好的玻璃毛細管的時間。粘度計的毛細管常數與流動時間的乘積就是該溫度下液體的運動粘度。國外相應測定油品運動粘度的標準方法主要有美國的ASTM D445、德國的DIN 51562和日本的JIS K2283等。
某些油品，如液力傳動液、車用齒輪油等低溫粘度通常用布氏粘度計法來測定。我國的GB/T 11145、美國的ASTM D2983和德國的DIN 51398等標準方法。
使用粘度過大的潤滑油會增加機件的磨損，在實際應用中，選擇合適粘度的潤滑油品，可以保證機械設備正常、可靠地工作。通常，低速高負荷的應用場合，選用粘度較大的油品，以保證足夠的油膜厚度和正常潤滑；高速低負荷的應用場合，選用粘度較小的油品，以保證機械設備正常的起動和運轉力矩，發動機潤滑油粘度過大，流動緩慢、上流慢、油壓雖高，但潤滑油通過量不多，不能及時補充到摩擦表面，在持續運轉條件下產生的摩擦最小。由于潤滑油循環速度慢，通過潤滑油濾清器的次數就少，難以及時將磨損下來的金屬末屑、炭粒、塵埃從摩擦表面中清洗出去。運行中由于潤滑油粘度大，機件摩擦表面間的摩擦力增大，為克服增大的摩擦力，要多消耗燃料，同時也降低了發動機的輸出功率。潤滑油粘度大，油的循環速度也就慢，其冷卻與散熱效果就差，易使發動機過熱。溫升小以便在各種運轉溫度下，都能在運動零件間形成油膜。
因此，不要使用粘度過大的發動機潤滑油，更不能認為粘度越大越好。在保證潤滑的條件下，根據使用時的氣溫范圍，盡可能選用粘度小的潤滑油。但對磨損已比較嚴重、間隙已比較大的發動機，可適當選用粘度稍大的潤滑油。